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古人对星辰崇拜，衍生出各种月亮的传说尤以嫦娥奔月流传最广，在中国家喻户晓的唐代诗人李商隐的一首《嫦娥》，借月宫仙子之“悔”以抒自伤之情，在他笔下，月亮之上的世界似乎清冷而孤寂。然而在我们印象中，嫦娥应该不至于如此孤独，不是还有捣药的玉兔和砍树的吴刚可以陪伴她吗？广寒宫中虽谈不上热闹，也不至于冷冷清清。更重要的是，嫦娥明明可以在月宫以外的天庭活动。有这等神仙日子，何需后悔?
秦简里的奔月神话
我们对嫦娥的这些印象主要归功于四大名著中对儿童影响最大的《西游记》，天蓬元帅就是因为调戏嫦娥惹来纠察灵官，结果被玉皇大帝贬下凡间成了猪八戒。不过，《西游记》是明代方才有的小说，唐人李商隐并不知道这些故事。而且追根溯源，百回本《西游记》中的嫦娥还和我们认知中的奔月嫦娥不大一样。
在《西游记》原著中，“嫦娥“指的是月宫中的仙女们所担任的一种职位名，而非人名。《西游记》中的嫦娥也不在少数，小说中指名的就有素娥仙子和霓裳仙子，天蓬元帅所调戏者就是霓裳仙子。再者，《西游记》中有提及后羿与射日传说，但从未提及嫦娥奔月，可以说西游嫦娥与奔月嫦娥实则无联系。只不过后来几乎所有根据《西游记》原著改编的影视作品中都将霓裳仙子改编为嫦娥，又融合了月宫之神太阴星君的部分传说，使嫦娥从女官名变成了人物名，构成了很多人对这一神话人物的基本印象。
那么，《西游记》问世前，人们对嫦娥的认知是怎样的？奔月传说起源于何时?
从目前考古文物来看，至少在战国晚期到秦代就出现了。1993年3月,文物专家在清理湖北江陵荆州镇邱北村王家台15号秦墓时，意外发现秦国竹简本《归藏》，其中有简载：
“昔者恒我（嫦娥）窃毋死之（药），（奔）月而支（枚）占。”
似乎指向嫦娥奔月传说就出自《归藏》，而《归藏》又相传是夏、商时代之书佳荣网配，这样一来，嫦娥传说的源流就可以追溯到古早的夏、商时代。但也有学者提出质疑，但无论哪种说法，“嫦娥奔月”都可算是我国最为古老的神话之一。
从癞蛤蟆变成月亮女神
嫦娥传说在秦简《归藏》中，只有短短一句记载，直到汉代才有相对完整的故事出现于史籍中。西汉时期，淮南王刘安编著的《淮南子》中，有“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月“之记载，同样很简单，但出现了羿这个人物。到东汉时，高诱为《淮南子》作注说：
“姮娥，羿妻。羿请不死之药于西王母未及服之，姮娥盗食之，得仙，奔入月中为月精。”
这就把整个故事串起来了：嫦娥（姮娥）是羿的妻子，羿向西王母请赐了不死之药，还没来得及吃，结果被他的妻子嫦娥偷吃，嫦娥因此得以飞升奔月，化为月精，这就是奔月传说的最早版本。按照这个说法，嫦娥偷窃灵药人品堪忧，老百姓当然不愿意看到她在天上光鲜亮丽，故而就出现嫦娥孤守清冷月宫，犹如囚徒的结局。东汉张衡在《灵宪》中甚至说嫦娥虽得不死之身，但变成了一只癞蛤蟆，的确够惨。也难怪李商隐有“嫦娥应悔偷灵药“之叹了。
嫦娥的名字演变也有时代印记，根据最早的秦简记载，嫦娥叫“恒我”，到汉代刘安编著《淮南子》时，为了避讳汉文帝刘恒之名，便生造了一个“姮”字，将其名变为“姮娥”。汉之后，大概人们也认为这么一个生造的生僻字看起来实在别扭，到南朝时期出现“嫦娥”之名。
在唐代，月宫有了正式名称。据唐代典籍《明皇杂录》记载，唐明皇曾在中秋之夜游月宫，看见大门上悬挂有“广寒清虚之府”的匾额，广寒宫之名自此而流传。唐宋时期的诗文中，关于嫦娥、玉兔已经频繁出现，到明清时期的诗词中，吴刚也和嫦娥联系到一起。但嫦娥变成癞蛤蟆这一说法实在不够雅观，故而这个版本在流传过程中逐渐被抛弃，取而代之的是一段凄美的爱情传说：后羿请得不死药之后，交给妻子嫦娥保管，没想到后羿的徒弟逢蒙（又作逄蒙）心术不正，企图窃取不死药，嫦娥被逼无奈，为了不让灵药落入歹人之手，只得自己吞食灵药飞升，但因不忍离开丈夫后羿，于是滞留月宫，而后催促吴刚伐树，玉兔捣药，以期早日练出灵药重返人间与夫君团聚。这个凄美故事中，将嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药全部串联起来，而嫦娥形象也从偷窃灵药变成了被逼吞药的悲情女子，最容易被百姓所同情和喜爱。小学语文教材中《嫦娥奔月》也采用了这个版本的传说，可视为奔月传说的“权威版本”。
嫦娥传说为何最终会成为爱情故事？这与古人对于月亮认知的变化相关。先民面对变幻无常的天气、来势凶猛的洪水、肆意横行的瘟疫等自然现象和疾病无法解释，往往归结于神的作用，历来如河神、瘟神等会带来灾难的神灵为人们所惧怕，祭河神、送瘟神等习俗也就源远流长，甚至衍生出用年轻女子生祭河伯之类的残忍陋习。与谷物丰收、消灾辟邪、升官发财等人类利益紧密联系的谷神、灶神、财神等，就香火旺盛。相对而言，月亮与人类生息关系并不那么紧密，夜空中的月亮并不会给人类带来实质上的灾难或好运，因此早期百姓祭月现象并不常见，相反是统治阶层对日、月、星辰甚为推崇。清代之前，中国历代帝王祭天时穿着最正式的冕服，服饰上十二章纹前三个图案就是日、月、星辰，取其照临之意，主要目的在于制定礼法，巩固统治。
但帝王这套礼仪显然不适合民间。老百姓对月亮赋予新的意义——月亮总在夜晚出现见证着人类的所有隐秘情绪——大约从唐代开始，出现了一位与月亮相关的神仙+月老。这位月下解签的老人最早出现于唐朝小说集《续玄怪录》中，后来演变为中国民间传说中专管婚姻的红喜神。从月老传说开始，月亮被赋予新的含义，它与人类的永恒主题——爱情紧密联系，成为姻缘的象征，浪漫的月光，总是容易与爱情挂钩，花前月下、花好月圆等都与谈情说爱相关。此后民间拜月、祭月祈福就兴盛起来。元代戏剧家关汉卿就写过一出《拜月亭》，讲述了大家闺秀王瑞兰和秀才蒋世降悲欢离合的婚姻爱情故事。王实甫创作杂剧《崔莺莺待月西厢记》（简称《西厢记》），崔莺莺虔诚地对月神倾诉，希望遇到意中人。到了明代，月亮神作为人世间姻缘、爱情的执掌者已普遍被民间接受，《西厢记》也风靡一时，寄寓着人们对‘天下有情人终成眷属’的美好愿景。
如今提及月亮传说，绝大部分人未必能想到月亮之母常羲、月姑太阴星君、月驾车之神望舒等老牌月神，但必然知道嫦娥——奔月传说在中国的影响根深蒂固，嫦娥也无疑是国人心中的月亮女神。2004年，中国正式开展月球探测工程，就以“嫦娥工程“命名，第一颗绕月人造卫星亦以“嫦娥一号”命名。嫦娥这位月亮女神也见证了新时代我国航天事业的蓬勃发展。
自科学革命以来，关于月亮的种种神秘外衣逐渐褪去，时至今日，月球的模样对人类不再陌生，月神崇拜不再兴盛，发生月食也不会有人敲锣打鼓吓天狗了。不过，人类对月亮的联想和敬仰从不曾消失。时至今日，月老庙依旧香火旺盛；汉族女子还会在中秋拜月，向嫦娥祈福；苗族、彝族等少数民族每年初春或暮春时月明之夜，亦有“跳月”习俗——月明之夜，未婚的青年男女，聚集野外，尽情歌舞，相爱者，通过各种活动，即可结为夫妻。
月上柳梢头佳荣网配，人约黄昏后。柔美的白月光依旧浪漫，古人赋予它的爱情属性也将继续延续下去。
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